Основу деятельности оператора при решении оперативных задач составляет образно-концептуальная модель (ОКМ) - комплексный, соотнесенный с объектом и решаемой задачей динамический образ, складывающийся в результате отражения в представлении оператора динамики объекта управления. Составляющими ОКМ являются ее временная и семантическая структуры, причем первая имеет преобладающее значение. Оператор основное внимание сосредоточивает не на протекании процесса, а на его отклонениях от нормы с известным упреждением, предвидением дальнейшего хода решения оперативной задачи. На основании этого формируют ситуативные оперативные модели, гипотезы, план и программу действий, систему подзадач, т. е. подготавливают решения с учетом тех технических средств, при помощи которых его можно реализовать.
В соответствии с критериями, определяющими характер переработки информации в процессе труда, трудовая деятельность может быть трех типов; энергетическая, для которой характерны непосредственные механические воздействия человека на предметы труда; управляющая, заключающаяся в преобразовании энергии внешних по отношению к человеку источников; эвристическая, которая дает увеличение количества информации путем творческого процесса. Управляющий труд охватывает операторский класс, заключающийся в управлении техникой, и оперативный, заключающийся в руководстве людьми. Деятельность судовых специалистов нельзя отнести к тому или иному типу в чистом виде. Как правило, она охватывает несколько типов и классов, один из которых является преобладающим, другие— второстепенными.
В системе «человек—судно—среда» судоводитель выступает в роли оператора, хотя для его деятельности характерна широкая направленность, поскольку судовождение нельзя втиснуть в чисто технические рамки: в определенном смысле судовождение — это искусство. Деятельность судоводителя имеет иногда большую логическую сложность, он должен обладать интуицией и умением предвидеть развитие складывающейся обстановки.
При рассмотрении их профессиональных особенностей целесообразно выделить две группы: руководители (капитаны и старшие помощники при выполнении обязанностей капитана) и операторы (вахтенные помощники капитана). Для первой группы характерны переработка большого количества одновременно и последовательно поступающей информации, обработка ее при дефиците времени, умение брать ответственность на себя, принимать вовремя необходимые решения и отдавать своевременные и четкие распоряжения, умение контролировать как себя, так и подчиненных, сосредотачивать свое внимание па фактах действительности, а не на собственных переживаниях. Для второй группы также характерны поступление значительного количества информации, умение ее обрабатывать, выполнение командных функций, однако в сложных экстремальных ситуациях, как правило, вся ответственность обычно переходит на лиц первой группы, что и определено нормативными документами, а для вахтенных помощников остаются в основном подчиненные функции. От них требуется в первую очередь большая надежность как исполнителей, хорошая реакция, умение быстро соображать и понимать капитана, большая выносливость к нагрузкам.