Современное автомобилестроение является ведущей отраслью машиностроения промышленно развитых стран, влияющей на процессы экономического и социального развития общества. Оно дает импульс развитию других отраслей, стимулирует занятость населения как в производстве автомобильной техники и ее компонентов, так и в обслуживании автомобильного транспорта. Мировой опыт свидетельствует, что наличие собственной автомобильной промышленности является одним из основных элементов обеспечения национальной безопасности. Автомобильное производство развивается на основе достижений фундаментальной и прикладной науки, являясь одновременно важным фактором научно-технического прогресса. Автомобильная промышленность играет очень важную роль в экономике всех стран, которые производят автомобили, будучи одним из самых крупных источников рабочих мест.
Мировая автомобильная промышленность опирается на прогресс в основных и прикладных науках и, кроме того, сама является движущей силой для развития технологий.
Автомобилестроение, как отрасль машиностроения зародилась в 80-90-х годах XIX века во Франции и Германии, а в конце XIX — начале XX вв. в Англии, Австро-Венгрии (Богемия), Италии, США, Бельгии, Канаде, Швейцарии и Швеции в связи с объективной общественной потребностью в механизации сухопутных безрельсовых перевозок (прежде всего военных) и вытеснении из данной области человеческой деятельности мускульной силы животных. С середины XX-го в. автомобилестроение относится к зрелым отраслям промышленности с высокой (и все возрастающей) степенью монополизации.
В 1769 году, французский инженер Н. Ж. Кюньо изобрел первый автомобиль, чтобы бежать на дорогах. Этот автомобиль, фактически, был самоприведенным в действие, трехколесным военным трактором, который был сделан на основе использования парового двигателя. Это первое самодвижущееся устройство могло бежать только на протяжении пятнадцати минут. Кроме того, эти автомобили не были пригодны для дорог, поскольку паровые двигатели сделали их очень тяжелыми и большими, и кроме того, такие автомобили требовали достаточно большого стартового времени. Первый автомобиль с паровым двигателем в США изобрел Оливер Эванс.
В 1895 году колеса автомобилей обзавелись съемными шинами с внутренней камерой, придуманными братьями Эдуардом и Эндрю Мишлен (Eduard, Andree Michelin). Такое новшество позволило автомобиль частично избавить от тряски, возникающей при движении. А братья Мишлен позднее создали промышленную империю по производству шин.
В 1898 г. Луи Рено (Louis Renault) первым устанавливает на свой автомобиль вал, изобретенный итальянским математиком Джироламо Кардано (Girolamo Cardano), названный в честь изобретателя – карданный. Такая конструкция, с пересекающимися под небольшим углом валами, в отличие от применяемого до того времени цепного привода, изобретенного Джеймсом Старли (James Starley), позволила передавать крутящий момент от двигателя к колесам без значительных потерь мощности.
Спустя всего 13 лет после постройки первого автомобиля, в 1899 г., бельгиец Камилль Женази (Camille Jenatzy) на автомобильных соревнованиях первым в мире преодолел 100-килемеотровый рубеж скорости и разогнал свой электромобиль, носящий имя "Всегда недовольный", до скорости 105,876 км/час.
В 1901 г. на автомобилях американской марки Oldsmobile стали устанавливать спидометр. В этом же году Вильгельм Майбах (Wilhelm Maybach) сконструировал 4-ступенчатую коробку передач. До этого ее роль выполнял набор открытых шестеренок, нуждающихся в периодической смазке.
Долговечность конструкции и комфорт пассажиров становятся все более актуальными вопросами в автомобильной промышленности. В 1904 г. на серийные автомобили Peugeot впервые начали устанавливаться амортизаторы.
Мощности двигателей росли, параллельно возрастали и скорости автомобилей. Контролировать технику становилось сложнее. Тормозные системы первых автомобилей требовали больших усилий от водителя: при помощи рычага или системы рычагов тормозные башмаки необходимо было прижимать к самому колесу. Первым значимым изобретением в укрощении автомобиля стали барабанные тормозные механизмы, которые пользуются успехом и сегодня. Сначала такие устройства устанавливали лишь на задние колеса. С 1904 г. на автомобилях Lanchester была предпринята попытка использования дисковых тормозных механизмов. Однако их эффективность была невелика: единственный тормозной диск устанавливался на задней оси. Лишь спустя почти 50 лет их стали использовать сначала на спортивных, а уже потом и на серийных автомобилях.