Безлошадный экипаж.
На рубеже ХIХ-ХХ веков на дорогах Европы и Америки стало встречаться все больше и больше безлошадных экипажей, приводимых в движение паровыми, электрическими, газовыми и бензиновыми двигателями. Установив на трехколесную повозку усовершенствованную модель 4-тактного двигателя внутреннего сгорания (ДВС) конструкции Николауса Отто, в 1883 году Карл Бенц и Готлиб Даймлер явили миру первый автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, работающим на жидком топливе — бензине.
Несмотря на его такие очевидные преимущества, как высокая удельная мощность, малый удельный вес, высокая частота вращения и экономичность в сравнении с остальными конструкциями двигателей тех лет (исключая двигатель Рудольфа Дизеля), бензиновому двигателю внутреннего сгорания пришлось в течение почти двадцати лет доказывать свое преимущество. К примеру, в 1899 году в Соединенных Штатах Америки из всех выпущенных самодвижущихся экипажей 40% составляли «паромобили», 38% «электромобили» и только 22% автомобили с бензиновыми двигателями. Немаловажным фактором, препятствовавшим бензиновому двигателю занять доминирующее положение, являлось несовершенство системы зажигания и свечи зажигания.
Наиболее распространенная модель на то время системы зажигания с так называемой «запальной трубкой» в 1900 году выглядела следующим образом: в головке блока цилиндров размещалась керамическая трубка-изолятор с пропущенным по ней высоковольтным проводом, один конец которого выходил непосредственно в цилиндр ДВС. Такая конструкция позволяла сообщаемому по ней высокому напряжению, вырабатываемому динамо-машиной, совершать пробой в виде искры на поршень или стенку цилиндра, поджигая рабочую смесь. Максимальное количество оборотов в минуту такого двигателя обычно не превышало и тысячи. Понятно, что с такими показателями бензиновому ДВС было непросто конкурировать с конструкциями других двигателей. Ситуацию, в которой оказался бензиновый двигатель на пороге ХIХ-ХХ веков, прекрасно иллюстрируют слова самого Карла Бенца, сказанные им после серии неудачных попыток увеличить мощность своего детища: «Без надежной работы свечи зажигания все усилия напрасны».
Долой керамику из двигателя
В 1902 году Роберт Бош, применив концепцию свечи зажигания и высоковольтного магнето, принципиально решает проблему того, как сообщить высокое напряжение на свечу в четко определенный момент. Но это изобретение лишь наполовину решило проблему низкой эффективности и надежности работы системы зажигания, так как свеча зажигания еще долго продолжала оставаться ее «ахиллесовой пятой». Для получения надежного образца свечи еще только предстояло найти материалы, пригодные для ее изготовления.
В первую очередь это касалось изолятора. Изолирующим материалом для первых свечей служило мало подходившее для таких целей керамическое сырье, и в первое время оно ничем не отличалось от того, что шло на изготовление обыкновенной керамической посуды. Ничего удивительного не было в том, что такая свеча начинала разрушаться уже при небольших тепловых перегрузках, плохо переносила вибрацию, детонацию и другие механические воздействия неотъемлемых спутников работающего двигателя. Оттого нередки были случаи, когда изолятор свечи под воздействием всех вышеперечисленных негативных факторов рассыпался прямо во время работы двигателя, обрушаясь всеми своими частями прямо внутрь цилиндра. Излишне объяснять, что после таких встрясок весь кривошипно-шатунный механизм надолго выходил из строя.
Тогда на борьбу за улучшение качества изолятора свечи были мобилизованы все мало-мальски известные и исследованные диэлектрики того времени: стекло, кварц, слюда, тальк, резина и даже некоторые сорта древесины. Много времени было потрачено на попытки использовать огнеупорное стекло в качестве изолятора, но из приведенного выше списка материалов лучше всего с поставленными задачами справлялась слюда. Свеча со слюдяным изолятором была устойчива к механическим нагрузкам, хорошо отводила тепло и обладала прекрасными изолирующими свойствами. Но дожить до наших дней слюдяной свече помешало то, что даже при очень незначительных тепловых перегрузках слюдяной изолятор быстро дегидрирует и распадается. Как это ни странно, но к началу Второй мировой войны абсолютное большинство двигателей американских ВВС снабжались именно такими свечами, тогда как в самолетах германских «люфтваффе» уже широко применялись свечи с изолятором из высококачественной керамики.
Бензин есть двигатель прогресса
В тот же предвоенный период нефтеперерабатывающая промышленность наладила массовое производство этилированного бензина. Добавление тетраэтилсвинца в традиционный состав бензина позволило значительно улучшить октановое (антидетонационное) свойство бензина. И вскоре этилированный бензин с успехом вытеснил отовсюду своего предшественника. Но свинец, присутствовавший в этом соединении, прекрасно справлялся не только с детонацией в цилиндрах, но и с традиционными на то время изоляторами и электродами свечей зажигания, вызывая у последних следы глубокой эрозии за самые короткие сроки. И только с появлением новой конструкционной керамики с высоким содержанием оксида алюминия удалось прекратить разрушительное воздействие этилированного бензина на изолятор свечи.