Характеризуя свечу зажигания на рубеже тридцатых — сороковых годов, про нее можно сказать следующее: это была свеча со стальным корпусом и присоединительной резьбой, нарезанной по его внешнему контуру, центральный электрод в форме округлого стержня, изготовленного из хромоникелевого сплава с традиционным Г-образным боковым электродом. Изолятор свечи изготавливался из керамики с высоким содержанием оксида алюминия. Средняя продолжительность службы такой свечи не превышала 8-10 тысяч километров, а ее функциональные возможности волне соответствовали нуждам автомобилестроения тех лет. Но грянувшая война моторов диктовала свои условия, и в первую очередь о своих правах заявила авиация, чьи форсированные поршневые двигатели требовали стократного запаса надежности для каждой из устанавливаемой на него детали. Так, авиадвигатели, начиная с периода сороковых годов, стали комплектоваться свечами с поистине революционными на то время техническими решениями. Это были свечи с продублированными боковыми электродами, со способностью к очищению изолятора энергией искрового разряда т.н. «воздушно-поверхностным разрядом» и биметаллическим центральным электродом, внутрь электрода был помещен теплопроводящий мостик в виде медного сердечника, что позволило значительно расширить границы рабочего теплового режима свечи. Эта конструкция оказалась настолько удачной, что даже в ходе последующих десятилетий ее эксплуатации в нее не потребовалось вносить каких-либо серьезных изменений.
В отличие от авиаторов, ни в сороковые годы, ни в период 50-60-х годов, автолюбители не были избалованы свечными новинками. На тот период свеча превратилась едва ли не в самую консервативную деталь двигателя и мало чем отличалась от своего довоенного предшественника, исправно неся свою службу. Конечно, работа в лабораториях не прекращалась, к примеру, фирмой Bosch именно в те годы были разработаны их первые образцы свечей зажигания с использованием платины, но выпуск таких свечей ограничивался отдельными опытными партиями.
Наступил 1970 год. В тот год правительством США было принято постановление Clean Air, согласно которому выбросы вредных веществ новыми автомобилями должны быть снижены на 90% в период 1971 по 1976 годы. В 1974 году схожее постановление было принято и правительством ФРГ, а постепенно к нему присоединились и другие европейские страны. Прежде всего это означало прекращение использования этилированного бензина и возврат к неэтилированному, чьи горючие свойства значительно хуже, чем у его свинцового собрата. Рабочий объем карбюраторных двигателей резко пошел на убыль, зрела необходимость внесения серьезных изменений в существующую конструкцию ДВС.
Снять большую мощность с меньшего объема можно было только путем форсирования двигателя, а это влекло за собой изменение теплового режима двигателя, увеличение его степени сжатия и оборотов, серьезное вмешательство в шатунно-поршневую группу, создание принципиально новых систем подачи топлива, усовершенствования камеры сгорания, впускного и выпускного трактов, а также системы зажигания. Понятно, чтобы соответствовать новым требованиям, свечи также подверглись серьезной трансформации.
Назло ювелирам
Перед конструкторами свечей зажигания встали следующие задачи: необходимо было расширить рабочий тепловой режим свечи, обеспечить устойчивое искрообразование, улучшить способности свечи к самоочищению. Вот тут и пригодился опыт прежних лет. Эксперименты с традиционным хромоникелевым сплавом и его самыми разными сочетаниями с такими материалами, как медь, серебро, платина, золото. Полученные новые материалы повысили сопротивляемость электродов свечи к коррозии и эрозии, а главное, значительно улучшили их теплопроводящие свойства. В середине 1980-х годов были запущены в серию свечи с медным сердечником. Медь — прекрасный проводник тепла и электричества, что позволило новым свечам работать при более высоких температурных нагрузках, не вызывая калильного зажигания. При этом улучшились способности свечи к самоочищению и искрообразованию, срок службы таких свечей также вырос.
Но настоящим прорывом в деле производства свечей стало начало серийного выпуска свечей с платиновыми и золотопалладиевыми напайками на кончиках электродов. В 1985 году первые образцы таких свечей фирмы Bosch поступили в продажу на североамериканском рынке. Все виды традиционных свечей обладают одним неустранимым недостатком: их центральные электроды, изготовленные, как правило, из Ni-Cr-Fe и Ni-Cr-Ti, теряют сравнительно большое количество молекул металла при искровом пробое. По приблизительным расчетам после каждых 1500 километров пробега зазор между центральным и боковым электродом увеличивается настолько, что уже требуется дополнительных 500 В напряжения для успешного искрообразования. Не сложно подсчитать, что после 15-20 тысяч километров пробега таких свечей без их планового ТО напряжение искрового пробоя может возрасти на 5 и более киловольт. После чего двигателю гарантируются проблемы с запуском, неустойчивая работа на «холостых», ухудшается разгонная динамика, увеличивается содержание вредных веществ в выхлопных газах. Поэтому производитель свечей рекомендовал, а жизнь заставляла каждые 7-10 тысяч километров проверять и регулировать зазор межу электродами.