Под работоспособностью понимают физиологическую возможность организма человека обеспечить выполнение работы с определенным качеством в заданные сроки.
Динамика работоспособности оператора в процессе трудовой деятельности имеет определенные закономерности. Различают следующие этапы работоспособности: предрабочий, рабочий и послерабочий, каждый из которых включает в себя определенные фазы изменения работоспособности.
Предрабочий этап характеризуется повышением работоспособности человека под влиянием обстановки приготовления к работе, усилий сознания и воли. В нем выделяются две фазы: настройки и готовности. Если предрабочий этап по каким-либо причинам затягивается, то в фазе готовности может произойти снижение работоспособности.
Рабочий этап включает три фазы: врабатывания, оптимальной продуктивности и утомлении. Для судоводителя фаза врабатывания наступает сразу после заступления на вахту. Она характеризуется ростом работоспособности, сначала быстрым — период экстренного врабатывания, затем замедленным — период тонкого врабатывания. В среднем эта фаза длится 10-15 мин. Длительность фазы врабатывания зависит от индивидуальных различий операторов и от того состояния, в котором человек приступил к работе, поэтому она может протекать очень быстро или занимать относительно много времени. Наиболее важное влияние на врабатываемость оказывают уровень профессионализма оператора и уровень его профессиональной мотивации — желания качественно выполнять свою работу. Это означает, что при равных условиях быстрее входит в рабочий режим вахты тот, у кого более высокий уровень профессиональных навыков, кто любит свою работу, понимает и принимает ответственность, настроил себя на качественное выполнение своих обязанностей. Фазу врабатывания можно форсировать, применяя метод так называемой психологической разминки: знакомиться с обстановкой, проверять показания приборов и индикаторов, т. е. все то, что положено выполнять при смене вахт.
Фаза оптимальной продуктивности характеризуется высокой работоспособностью. В это время вахтенные специалисты, как правило, проявляют высокую бдительность и не допускают ошибок. В зависимости от условий плавания эта фаза длится от 2,5 до 3,5 ч. По психофизиологические затраты на ее протяжении неодинаковы. В начальном периоде фазы оптимальной продуктивности работоспособность наиболее высока. Наблюдается стабильная мобилизация внимания, памяти, процессы переработки информации находятся в соответствии с требуемыми алгоритмами деятельности. Эффективность деятельности максимальна. По истечении времени появляется слабое утомление, которое пока еще не дает о себе знать, перекрываясь увлеченностью, состоянием эмоционального подъема. Начинается снижение работоспособности, которого сам оператор не замечает. Внешние признаки успешности деятельности сохраняются, однако психофизиологическая «цена» этой деятельности растет.
Третья фаза рабочего периода, фаза утомления, характеризуется падением работоспособности. Утомление − совокупность изменений в состоянии человека, развивающихся в результате деятельности и снижающих ее эффективность. Развитие утомления связано с сокращением энергетических резервов организма и нарушениями в деятельности центральной нервной системы. Степень утомления зависит от величины нагрузки, воспринимаемой системами организма в процессе трудовой деятельности, при этом как физическая нагрузка, так и информационная могут привести к одинаковой степени утомления. Утомление способствует рассеиванию внимания, появлению ошибок и сбоев в работе, затрудняет использование знаний, решение умственных задач, усиливает раздражительность или апатичность. Наблюдается замедление темпа деятельности, в процессах принятия решения преобладают готовые стереотипные формы, возможно разрушение отдельных навыков. Субъективно утомление ощущается как усталость; общая слабость, вялость, недомогание, ощущение тяжести в голове, конечностях, во всем теле. Человек напряжением воли пытается компенсировать ухудшение работоспособности и в определенной мере ему это удается. Но постепенно бороться с усталостью становится все труднее, число неточностей и ошибок растет. Быстрее всего под влиянием утомления ухудшаются показатели тех психологических качеств и свойств, которые являются наиболее активными в данной деятельности, например, зрительного и слухового восприятия, внимания. В первую очередь и сильнее других страдают сложные навыки. Однако некоторые, особенно неопытные судоводители, не улавливают момента наступления утомления. Это мешает мобилизовать волю к концу вахты.